La Tierra gira - Ptolomeo contra Copérnico

El movimiento diurno de los astros es una apariencia que se explica de dos maneras: el cielo gira alrededor de una Tierra fija (modelo geocéntrico) o la Tierra rota sobre su eje. Para la observación cotidiana ambas son indistinguibles.

El geocentrismo se apoyaba en argumentos de sentido común, recogidos por Aristóteles y Ptolomeo: no sentimos movimiento, los cuerpos caen en vertical y no se observa paralaje estelar, es decir, que las estrellas cambien de posición a lo largo del año. Además, en la cosmología aristotélica los cielos eran perfectos y su movimiento natural era el circular uniforme, con los astros engarzados en esferas concéntricas.

El Almagesto es la gran obra astronómica de Ptolomeo, de hacia el año 150. Su título original griego era Sintaxis matemática. El nombre procede del árabe al-majisṭī, adaptación del griego megístē, "la más grande". La letra escribe "Amalgesto", una variante.

El primer móvil (primum mobile) es la esfera más externa, que transmite el movimiento a todas las demás. Es una idea de la cosmología aristotélica y medieval, no del Almagesto, de modo que Ptolomeo la usa aquí en sentido figurado.

Claudio Ptolomeo (c. 100 - c. 170) trabajó en Alejandría. Para ajustar el movimiento aparente de los planetas, incluidos sus retrocesos, empleó epiciclos, deferentes y el ecuante, un modelo geométrico muy eficaz.

Es la traducción del título de De revolutionibus orbium coelestium (1543), la obra de Copérnico. Copérnico lo cita aquí como su gran obra, publicada el año de su muerte.

La idea heliocéntrica no era del todo nueva. Aristarco de Samos (siglo III a. C.) ya había propuesto un Sol central, pero su propuesta no se impuso frente al sentido común y la física aristotélica.

Matiz histórico: en el modelo de Copérnico el centro de las órbitas está cerca del Sol, no exactamente en él. También incorporó la rotación diaria de la Tierra, una idea ya planteada en la Antigüedad (por ejemplo, por Heráclides del Ponto), que explica el giro aparente del cielo.

Copérnico situó las estrellas muy lejos, en una esfera fija, lo que explica por qué no se veía paralaje. La paralaje anual no se midió de forma convincente hasta 1838, cuando Friedrich Bessel lo logró con la estrella 61 Cygni.

Copérnico mantuvo órbitas circulares y tuvo que añadir pequeños epiciclos, por lo que sus predicciones no mejoraron mucho las de Ptolomeo. Las órbitas elípticas llegaron con Kepler, en su Astronomia nova (1609).

Georg Joachim Rheticus, joven astrónomo discípulo de Copérnico, publicó en 1540 la Narratio prima, un resumen de su teoría, y animó a Copérnico a publicar la obra completa. La impresión final se hizo en Núremberg, con un prólogo sin firma añadido por Andreas Osiander. Se suele contar que Copérnico recibió un ejemplar impreso poco antes de morir en 1543, aunque la anécdota no está bien documentada.

La reacción de la Iglesia no fue inmediata. El libro de Copérnico estaba dedicado al papa Pablo III y solo en 1616 se suspendió su circulación hasta ser corregido, en el contexto del caso de Galileo.

Johannes Kepler publicó en 1609, en su Astronomia nova, que las órbitas de los planetas son elipses, a partir de las observaciones de Tycho Brahe. Galileo Galilei usó el telescopio hacia 1609-1610 para observar las fases de Venus y las lunas de Júpiter, hallazgos difíciles de encajar con un modelo geocéntrico simple.

La extinción del final del Pérmico, hace unos 252 millones de años, fue la mayor extinción masiva conocida. Es un anacronismo evidente: nada tiene que ver con los astrónomos, que vivieron muchos millones de años después.