Lo-Field Theory

En 1964 Peter Higgs (y, de forma independiente, François Englert y Robert Brout, entre otros) propuso el mecanismo que da masa a las partículas elementales, como el electrón, los quarks o los bosones W y Z. Ojo: la mayor parte de la masa de un protón no viene del Higgs, sino de la energía de la interacción fuerte que mantiene unidos a sus quarks. Hicieron falta 48 años y el mayor acelerador de partículas del mundo, el LHC, para encontrar el bosón. Higgs tenía 83 años; al año siguiente, en 2013, recibió el Premio Nobel de Física junto a Englert.

En física de partículas la masa se expresa en unidades de energía gracias a $E = mc^2$. Un GeV (gigaelectronvoltio) equivale aproximadamente a la masa de un protón, así que el bosón de Higgs, con unos 125 GeV, es unas 130 veces más pesado que un protón.

Cinco desviaciones estándar ("5 sigma") es el umbral que se exige para anunciar un descubrimiento: significa que, si el bosón no existiera, la probabilidad de que el ruido de fondo produjera por azar una señal tan fuerte es de menos de 1 entre 3 millones.

Fíjate en la prudencia: "lo que parece ser un bosón de Higgs". En 2012 se sabía que había una partícula nueva con la masa esperada, pero había que comprobar que sus propiedades (como su espín o cómo se desintegra) coincidían con las predichas. Las medidas de los años siguientes lo confirmaron.

Con esta frase el entonces director general del CERN, Rolf-Dieter Heuer, resumió el anuncio para el público. Es una buena muestra de cómo se comunica la ciencia: primero los datos y su incertidumbre, después la conclusión.