ЧЕРЕНКОВСКАЯ СИНЬ (Blue Cherenkov)

Según la relatividad especial de Einstein (1905), ningún objeto con masa puede alcanzar la velocidad de la luz en el vacío, $c = 299\,792\,458\ \text{m/s}$. Cuanto más se acerca una partícula a $c$, más energía hace falta para acelerarla, y alcanzarla requeriría una energía infinita.

La perra Laika fue lanzada el 3 de noviembre de 1957 en el Sputnik 2, y fue el primer animal que orbitó la Tierra. Según la versión más extendida, murió a las pocas horas por el sobrecalentamiento de la cápsula, y la misión no estaba pensada para recuperarla. Algunas fuentes rusas hablaron después de que sobrevivió cuatro días. Es la referencia del verso a los vuelos espaciales soviéticos con animales.

La luz se propaga más despacio en un material que en el vacío. Lo mide el índice de refracción $n$: la velocidad de la luz en el medio es $v = c/n$. En el agua $n \approx 1{,}33$, así que la luz va a unos $0{,}75\,c$, unos 225 000 km/s. Un electrón muy energético puede superar esa velocidad sin violar la relatividad, porque sigue yendo más despacio que $c$, la velocidad de la luz en el vacío.

Cuando una partícula cargada supera la velocidad de la luz en el medio, emite luz en forma de cono, igual que un avión supersónico produce un estampido sónico. Esa luz es más intensa en las longitudes de onda cortas, por eso suele verse azul. Черенковская синь significa "azul de Cherenkov".

Nadie puede ver los rayos gamma. Pero cuando un rayo gamma muy energético llega del espacio y choca con la atmósfera, inicia una cascada de partículas cargadas secundarias, que emiten radiación de Cherenkov; los telescopios detectan esa luz. Telescopios como los MAGIC, en La Palma, detectan esos destellos para estudiar el universo de altas energías.

El Premio Nobel de Física de 1958 fue para Pável Cherenkov, Ilyá Frank e Ígor Tamm, los primeros científicos soviéticos en recibir el Nobel de Física.

Es la velocidad de la luz en el agua: $c/n = c/1{,}33 \approx 0{,}75\,c$. Por encima de esa velocidad, una partícula cargada emite radiación de Cherenkov en el agua.

Juego de palabras: en la cultura popular la radiactividad se pinta de verde, pero el brillo real de los reactores sumergidos en agua es azul, por la radiación de Cherenkov de los electrones rápidos que se producen en el combustible: los que emiten los productos de fisión en sus desintegraciones beta y los que arrancan los rayos gamma al chocar con el agua.

La Guerra Fría (1947-1991) enfrentó a la URSS y a Estados Unidos en la carrera nuclear y en la carrera espacial. Los logros científicos soviéticos, como el Nobel de 1958, servían también como escaparate político de esa rivalidad.

El Sputnik 3, lanzado el 15 de mayo de 1958, llevaba doce instrumentos científicos, entre ellos un detector Cherenkov que medía destellos de luz en un plástico transparente, y detectores de radiación cósmica. Es uno de los primeros usos de esta técnica en el espacio.

Ironía histórica: el N1 fue el cohete lunar soviético y fracasó en sus cuatro lanzamientos (1969–1972), mientras que el Saturno V llevó a los astronautas del programa Apolo a la Luna.

Fat Man fue la bomba lanzada sobre Nagasaki en 1945, de unos 21 kilotones. La Tsar Bomba (царь-бомба), la bomba soviética más potente jamás detonada, se probó en 1961 con unos 50 megatones, más de dos mil veces más. Estaba diseñada para unos 100 megatones, pero se probó con la mitad de potencia. El verso compara el poder destructivo de ambas potencias.

Valentina Tereshkova fue la primera mujer en viajar al espacio, en 1963. Sally Ride fue la primera mujer estadounidense en viajar al espacio, veinte años después, en 1983.

La misión Soyuz 11 (1971) acabó en tragedia: durante el regreso a la Tierra la cápsula se despresurizó y murieron sus tres tripulantes. Son las únicas personas que han muerto en el espacio (por encima de los 100 km de altitud).